球生菜为菊科莴苣属，1 或 2 年生草本植物半结球莴苣 Lactuca sativa Linn 或结球莴苣 Lactuca sativa var. capitata L.。可长到 0.25 至 0.8 米高，茎中空，有乳汁，叶子的形状多数扁长形，从较典型的长椭圆型、披针型到线型。花期 7 至 8 月，种子成熟期 8 至 9 月。
莴苣属菊科，叶用莴苣以新鲜嫩叶供食，外销以结球为主。西生菜为直根系，分布浅，吸水肥能力弱，结球莴苣的球形有圆形、扁圆形、圆锥形、圆筒形，质地柔嫩，为主要食用部分。

选购技巧

1、看外观：挑选生菜，先看菜叶的颜色是否青绿，选择颜色青绿的生菜；然后看茎部，茎部呈干净白色的比较新鲜，发黄的一般是放置一段时间的生菜。越新鲜的生菜叶子越脆，叶面有诱人的光泽。在叶面有断口或褶皱的地方，不新鲜的生菜会因为空气氧化的作用而变得好像生了锈斑一样，而新鲜的生菜则不会有。
2、看状态：结球生菜以叶球紧密为优。有的结球生菜外形松散，一般是叶球内茎过长，采收较晚的结果，避免购买此类结球生菜。另外，生菜出现变蔫失水现象，不直挺，也是采收时间较长不新鲜的结果。
3、闻气味：优质的生菜不会有病虫害痕迹，同时注意产品是否有其他异味，生菜可能会有农药、化肥的残留，在挑选时应该闻一下，避免有这类化学物质气味。